Rețea de români acuzată de fraudarea ajutoarelor alimentare din SUA
Cinci bărbați sunt vizați de o anchetă federală în Statele Unite, fiind acuzați că au pus la punct o operațiune prin care au furat sau au încercat să fure aproximativ 961.000 de dolari din beneficiile programului de ajutoare alimentare SNAP, destinat familiilor cu venituri reduse.
Potrivit acuzațiilor din dosar, gruparea instala dispozitive de tip „skimmer” pe terminalele de plată din magazine, pentru a capta datele cardurilor de debit emise de guvern și folosite de beneficiari la cumpărături.
Locurile vizate de anchetă
Cazul a ieșit la iveală în statul Ohio, unde anchetatorii susțin că dispozitivele au fost montate în magazine și benzinării din Toledo, Maple Heights și zona Cleveland. Printre locurile vizate s-au numărat magazine 7-Eleven și un magazin alimentar din Toledo.
Conform anchetei, gruparea ar fi început să studieze terminalele de plată din nordul statului Ohio la sfârșitul lunii februarie. Unul dintre români este acuzat că ar fi fotografiat în secret terminalele din mai multe magazine și ar fi trimis imaginile în California.
Modul de operare
Schema exploata o vulnerabilitate a cardurilor EBT, care în numeroase state americane folosesc încă tehnologia bazată pe banda magnetică. Dispozitivele de skimming puteau fi montate peste terminalele comercianților și erau concepute astfel încât să semene cu componentele originale.
În momentul în care un beneficiar își folosea cardul, dispozitivul putea captura datele de pe banda magnetică. Datele obținute ilegal erau ulterior folosite pentru clonarea cardurilor. Procurorii susțin că membrii grupării verificau soldurile conturilor și retrăgeau sau cheltuiau beneficiile înainte ca victimele să își dea seama că banii au dispărut.
Atelier de fabricare a dispozitivelor
Anchetatorii susțin că dispozitivele erau fabricate în California. În urma unei percheziții la locuința unuia dintre suspecți, în North Hills, California, agenții au descoperit ceea ce procurorii descriu drept un atelier destinat fabricării skimmerelor.
Au fost găsite componente pentru terminale EBT, tastaturi, cabluri, scheme, instrumente de lucru și componente pentru extragerea datelor, dar și documente de identitate false.
Potrivit dosarului federal, Valentin Velicu ar fi coordonat fabricarea unor dispozitive adaptate terminalelor fotografiate. Ulterior, dispozitivele ar fi fost trimise din California în Ohio, unele ajungând prin servicii poștale la locații din zona Cleveland.
Destinația banilor obținuți ilegal
Banii obținuți ilegal sunt folosiți, potrivit autorităților, pentru închirierea unor mașini de lux și a unor locuințe cu piscine infinity. Sumele cash, convertite în criptomonede, sunt trimise în România și ajung să finanțeze achiziții imobiliare, jocuri de noroc și lideri ai grupărilor infracționale.
În cazul investigat în Ohio, autoritățile afirmă că datele furate erau transferate pe carduri goale, care puteau fi apoi folosite pentru a accesa fondurile.
Ancheta dejucată cu ajutorul informatorilor
Planul ar fi fost dejucat în urma colaborării dintre agenții federali și informatori. Autoritățile susțin că suspecții au ajuns să interacționeze cu persoane care colaborau cu anchetatorii și care s-au prezentat drept potențiali cumpărători ai datelor sau dispozitivelor.
Amploarea fenomenului
Departamentul Agriculturii al SUA a anunțat că peste 360 de milioane de dolari în beneficii SNAP au fost confirmate ca fiind furate și ulterior înlocuite pentru beneficiari, în perioada monitorizată de autoritățile federale, respectiv din 2020.
Autoritățile americane atrag însă atenția că suma reală ar putea fi mai mare, deoarece nu toate victimele raportează furturile sau reușesc să își recupereze banii.
Majoritatea cardurilor de debit și de credit utilizate în prezent au cipuri care sporesc protecția împotriva fraudelor, iar multe permit plata contactless, considerată cea mai sigură metodă. Puține state americane au investit însă milioanele de dolari necesare pentru trecerea la carduri EBT cu cip.
„Nebunia de a le permite oamenilor să continue să folosească o banală cheie de cameră de hotel este aproape echivalentă cu a dona bani românilor”, a declarat Haywood Talcove, directorul executiv al diviziei guvernamentale a LexisNexis Risk Solutions, care colaborează cu instituții publice pentru prevenirea fraudelor.
Rețea internațională
Deși nu dețin monopolul, grupările de crimă organizată din România domină, potrivit oficialilor din domeniul aplicării legii, fenomenul fraudelor prin skimming.
Potrivit autorităților, mulți dintre românii implicați în aceste infracțiuni se află ilegal în SUA, după ce și-au depășit perioada legală de ședere, nu s-au prezentat la audierile pentru cererile de azil sau au trecut ilegal frontiera.
